Vo všeobecnosti možno povedať, že adware je program, ktorý nainštaluje ďalší komponent, ktorý sa živí reklamou, často napríklad šírením pop-up reklamy alebo inštaláciou panelu vo vašom prehliadači.

Niektoré adware môžu presmerovať vašu domovskú stránku prehliadača alebo presmerujú vyhľadávanie stránok tak, aby ste navštívili iné ako hľadané stránky. Pokiaľ nie ste fanúšikom partizánskeho marketingu, môžu byť pre vás takéto taktiky nepríjemné. Horšie ale je, že mechanizmus, na ktorý sa napája reklama môže spôsobiť systémové odchýlky alebo nezrovnalosti, ktoré spôsobujú problémy s inými programami a môže dokonca narušiť fungovanie operačného systému.

Presmerovanú domovskú stránku alebo panel prehliadača môže byť ťažké prekonfigurovať na pôvodné nastavenie, pretože sa adware zvyčajne integruje takým spôsobom, ktorý prekračuje technické možnosti priemerného užívateľa. Ešte viac frustrujúce je, že prítomnosť týchto systémových anomálií môže aj skúsenému používaťeľovi odmietnuť prístup k systémovej oblasti, ktorý potrebuje na odstránenie problematického programu.

Samozrejme odstránením adware, ktorý je nainštalovaný výmenou za bezplatné užívanie programu môžete porušovať licenčnú zmluvu koncového používateľa pre tento program. Akonáhle bude adware úspešne odstránený, pôvodný bezplatný program, s ktrorým bol adware distribuovaný už nemusí fungovať. Oplatí sa prečítať si EULA pred inštaláciou softvéru – najmä pri bezplatnom softvére, kde je viac pravdepodobné, že bude dodávaný s reklamou.

Niektoré adware sú trochu zákernejšie než ostatné. S cieľom zabezpečiť cielené reklamné bannery adware často obsahuje ďalšie skryté zložky, ktoré sledujú internetovú aktivitu užívateľa. Ak k tomu dôjde, program samotný už nie je považovaný za adware ale namiesto toho sa nazýva Spyware.